沮丧、士气低落的民主党开始痛苦地迈向一个基本上无能为力的未来，领导人们正设法认清他们在多大程度上低估了特朗普此次卷土重来的强势。

全国范围内对该党的否定令许多民主党人震惊，他们曾对该党在竞选最后几周的机会表现出“令人恶心”的信心。当他们在败战后的废墟中仔细搜寻时，对于选民为何如此果断地拒绝该党的候选人，他们找不到简单的答案。

在二十多次采访中，议员、策略师和官员对副总统贺锦丽的失败给出了一连串的解释——几乎所有解释都符合他们关于如何在政治上获胜的先入为主的观念。

在电话、群聊和阴沉的团队会议上，这些悄无声息的批评是对即将到来的党内斗争的幕后预演，民主党人很快就会陷入意识形态的裂痕，这种裂痕在特朗普时代的大部分时间里定义了民主党。

无可争议的是，民主党的表现非常糟糕。他们失去了白宫，交出了对参议院的控制，似乎在众议院也要失败。他们在城市和郊区、村镇和大学城的表现都不如四年前。《纽约时报》对选举结果的早期分析发现，自拜登总统在2020年获胜以来，美国3100多个县中的绝大多数都向右倾斜。

结果显示，贺锦丽的竞选团队乃至更广泛的民主党人未能找到针对特朗普及其基层选战盟友的有效信息，也未能解决选民对拜登领导下国家发展方向的不满。民主党选择强调的问题——堕胎权和保护民主——并不像经济和移民问题那样能够引起共鸣，而美国人经常把经济和移民问题列为最迫切关心的问题。

民主党无法阻止特朗普对美国政府进行右翼改造，许多民主党人都在考虑如何应对黑暗的未来。另一些人则进行内省，寻找国家拒绝他们的原因。

他们谈到错误信息，以及在充斥着右翼宣传的新闻环境中传达民主党愿景的困难。他们承认，贺锦丽没有放弃拜登在加沙战争中对以色列的支持，为此付出了代价，这激怒了密歇根州的阿拉伯裔美国选民。一些人认为，民主党在跨性别者权利等社会问题上过于左倾。还有人认为，随着民主党人在经济问题上的右倾，他们把工人阶级的利益抛在了后面。

他们哀叹民主党的品牌在全国许多地方变得有害。一些人指出，内布拉斯加州的独立参议员候选人在该州的得票比贺锦丽多出14个百分点。

许多人表示，他们正在努力认清损失的严重程度，对第二个特朗普政府可能出现的情况感到震惊、悲伤和恐慌。

“我非常震惊和担心，”曾担任贺锦丽竞选团队联合主席的得克萨斯州众议员维罗妮卡·埃斯科瓦尔说。“这里的人们面临着真正的、迫在眉睫的危险。美国人面临着真正的危险，包括许多投票给特朗普的美国人。”

并不是所有人都这么悲伤。

佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯长期以来一直是进步派的旗手，他指责全党都在强调身份政治，忽视了对工薪阶层选民经济问题的关注。

“不只是贺锦丽的问题，”他说。“民主党越来越成为一个身份政治的政党，而没有理解这个国家绝大多数人是工薪阶层。工人离开民主党的趋势始于白人，并加速向拉美裔和黑人蔓延。”

桑德斯是一名政治独立人士，长期以来一直批评民主党最大的捐助者和资深操盘手的影响力。他给出了一个悲观的预测：“考虑到民主党的资金来源以及它对高薪顾问的依赖，民主党是否有能力实现自我转型，还有待观察。”

马萨诸塞州众议员赛斯·莫尔顿是寻求2020年民主党总统候选人提名的24名民主党人之一，他建议民主党应该改变对跨性别问题的态度。

“民主党人花了太多时间试图不冒犯任何人，而不是诚实面对许多美国人面临的挑战，”莫尔顿说。“我有两个小女儿，我不希望她们在运动场上被男性或前男性运动员碾压，但作为一名民主党人，我应该不敢这么说。”

“我们需要为人们的恐惧创造空间，让他们去了解别人，”贾亚帕尔说。她称自己是“一个骄傲的母亲，有一个女儿碰巧是跨性别”。

她说：“我们需要反驳那种认为我的女儿对其他人的孩子构成威胁的想法。”

然后是对拜登的指责。

当时忧心忡忡的民主党人如今表示，贺锦丽从未真正有过机会。

“贺锦丽成为候选人之前，竞选的态势就已经注定，”曾参加2020年总统竞选的前住房部长朱利安·卡斯特罗说。“她手上的牌很差。她在一位不受欢迎的总统的阴影下参选，绝大多数公众都说这位总统不应该竞选连任，而且他花了太长时间才让位。”

“我们从一个大坑里爬了出来，但这还不够，”普劳夫在X上写道。

拜登的辩护者说，这不是他的错。

特拉华州参议员、拜登的重要盟友克里斯·库恩斯说，他不认为拜登拖累了贺锦丽。他还说，她的竞选活动“非常出色”。

“美国有几个群体——年轻人和拉丁裔选民——对我们的候选人、我们的信息和我们的履历没有积极的反应，”他说。“我们有差距，但我们没有缩小它。”

“我为我们的竞选和我们竞选的方式感到骄傲，”她说。“请听我说，美国的希望之光将永远闪耀。只要我们永不放弃。只要我们继续战斗。”

周四，拜登在白宫玫瑰园向全国发表讲话，敦促支持者保持乐观和顽强。

“挫折是不可避免的，但放弃是不可原谅的，”他说。“我们都曾被打倒过，但正如我父亲常说的那样，衡量我们品格的标准，就是看我们能够多快地站起来。”

民主党官员在反思这次选举的后果时比较了这次选举日在党内灾难史上的排名。

中间派智库Third Way负责公共事务的执行副总裁马特·贝内特表示，民主党自上世纪80年代以来从未面临过如此严重的危机，当时民主党在总统竞选中连续三次惨败。

他认为，为了重新掌握权力，民主党必须采取更温和的方式。但贝内特警告说，这并不容易，因为拜登被削弱，贺锦丽被击败，民主党正面临领导真空。

“打败右翼民粹主义者的唯一方法是通过中间派，”贝内特说。“必须成为一个更务实、更理性、更理智的政党。这就是我们要做的。”

全民生育自由的首席执行官米妮·迪马拉朱说，民主党人必须制定一个长期计划，直接对抗党内和全国的性别歧视，这种歧视阻碍了贺锦丽和希拉里·克林顿，她们是仅有的赢得主要政党总统候选人提名的女性。

“我们不能一直掩盖它，”她说。“叙事不能是‘贺锦丽不知怎么地就失败了。’这里有一个更大的失败，我们必须弄清楚，并且解决它。”

拜登和贺锦丽现在已成为政治上的跛脚鸭，参议院的多数席位已经失去，很可能也不会有一个民主党的众议院议长，2025年，民主党人会发现自己缺乏明确的领导人，就像特朗普在2016年获胜后的情况一样。

民主党领导人面临的下一个决定是选择谁作为民主党全国委员会的下一任领导人。这个职位在拜登执政期间基本上是一个礼仪性的职位，但在没有白宫官员发号施令的情况下，这个职位将包含更多的责任和权力。

杰米·哈里森四年前被拜登任命为民主党主席，几个月来他一直表示不会寻求连任。新的选举将于明年初举行。

副总统贺锦丽和前总统特朗普相当于在挨家挨户寻找最后几位仍然有待争取的选民，指导二人的是数月来对这些难以捉摸的美国人的精心研究。

在贺锦丽位于特拉华州的竞选总部，分析师花了18个月的时间整理了一份名单，列出了选民在战场州观看的电视节目和收听的播客。她的团队给这些州的每位选民都打了从0到100分的“可接触性评分”，以确定要联系到这位选民有多困难，以及谁最适合传达她在最后时刻的竞选讯息。

贺锦丽的媒体和旅行日程以及品牌支持者的助选活动都受到了这些结果的影响。例如，电影明星朱莉娅·罗伯茨和篮球巨星“魔术师”约翰逊在某些选民中获得了很高评价，因此他们被派往摇摆州。

在特朗普位于南佛罗里达州的总部，团队最近更新了摇摆选民模型，发现只有5%的选民仍未做出决定，是8月的一半。特朗普团队称他们为“可说服的目标选民”——更年轻、种族更多样化、收入较低、倾向于使用流媒体服务和社交媒体。特朗普在这些平台上一次又一次露面，包括针对年轻男性的播客。

“这些都不是特别政治的人，”特朗普竞选团队的政治主管詹姆斯·布莱尔说，“所以我们用的就是‘不是特别政治’的媒介。”

在采访中，贺锦丽和特朗普的高级顾问透露了一些细节，说明他们认为哪些人仍有待争夺。双方都看到了一个相对年轻且黑人和拉丁裔选民占比格外高的群体。贺锦丽团队认为自己仍然可以赢得一些受过大学教育的白人选民，尤其是女性，这些人历来投票给共和党，但反感特朗普。

《纽约时报》和锡耶纳学院对战场州的民意调查进行的分析发现，在这两个州的选民中，只有3.7%的人，即大约120万人仍在真正未决的状态。

贺锦丽的竞选团队认为，他们在战场州可以赢得的摇摆选民占选民总数的比例高达10%，略高于特朗普竞选团队或时报民调显示的数字。

这是因为这些选民中包括大量共和党女性，他们认为她们不喜欢特朗普，尤其是在堕胎政策上，但在被说服之前，她们想了解贺锦丽在经济和边境问题上的观点。

在一周的时间内，她接受了《60分钟》(60 Minutes)和《观点》(The View)的采访，上了史蒂芬·科尔伯特的深夜节目，还上了播客节目《叫她爸爸》(Call Her Daddy)和霍华德·斯特恩的广播节目。这是一场范围广泛的媒体闪电战，旨在争取“可接触性”从0到100的所有人，部分原因是特朗普拒绝参加第二场辩论。

贺锦丽的竞选团队有条不紊地调查了每个节目中能够看到她的人数。内部调查显示，在关键州，三分之二尚未做出决定的选民在这一周至少观看了她的部分采访。但是，没有任何一个节目能接触到三分之一以上尚未决定的选民，这表明媒体环境是碎片化的，也凸显了她面临的挑战。

“很难触及他们——他们不看传统的新闻平台，也不看其他有大量主流受众的节目，”贺锦丽竞选团队的首席分析官梅格·施文兹费尔说。“为了向他们喊话，我们必须采取分层的方法——我们必须使用电视、非传统平台、上门拜访、广告牌、数字广告、邮件这些方法进行宣传——真的是所有这一切。”

特朗普竞选团队的研究发现，摇摆不定的选民受以色列对加沙战争看法影响的可能性，是其他战场州选民的六倍左右。竞选团队还发现，与战场州的选民相比，未做决定的选民中白人比例较低，黑人比例较高。根据特朗普团队的数据，大约25%的未做决定选民是黑人。

“在距离选举日不到三周的时间里，他们没有锁定年轻的黑人男性，这对他们来说是个大问题，”特朗普竞选团队的政治主管布莱尔在谈到贺锦丽和民主党人时说。“从历史上看，这本应是他们票仓的一部分。”

特朗普团队的研究表明，未做决定的选民特别关注经济，而且往往手头拮据。他们更有可能打两份工，平均每个家庭的收入比已经下定决心的战场州选民少1.5万美元。

在特朗普团队的研究中，大约四分之一的未做决定选民称自己不关心意识形态，竞选团队几个月来一直在研究什么问题最能打动他们。

到夏末，特朗普竞选团队的目标选民表示，他们最关心的是移民和通货膨胀，尤其是食品杂货和住房价格。不出意外的是，贺锦丽的首批经济计划中有两项试图直接解决食品杂货的价格欺诈和住房成本问题。

特朗普的团队通常倾向于虚张声势，他的助手认为，过去两个月做出决定的选民是向他这一方倾斜的。

在竞选团队更新的模型中，特朗普的竞选团队将150万选民从“可说服”这一类别移到了自己的阵营，只把92.4万人移到了贺锦丽这边。

“她现在在郊区领先，我认为这里是她有增长空间的地方，而他没有，因为他们是我们说的那些选民，”梅西纳说。

周二晚的辩论很可能会成为副总统贺锦丽政治生涯中最重要的夜晚。在美国人试图对她会成为怎样的总统有更多了解时，这场辩论将为她带来迄今为止最大的观众群。

前总统特朗普抱着在经历了艰难的夏季后翻开新一页的希望来参加辩论。自从取代拜登总统成为民主党提名的总统候选人以来，贺锦丽已缩小了与特朗普的民调差距。周二可能是特朗普在美国人开始提前投票之前竭尽全力扭转这个趋势的机会之一。

贺锦丽的助手和支持者们希望她能刺激这名前总统发出语无伦次的咆哮。特朗普竞选团队希望他将话题转回到他们认为能赢的三个领域：经济、移民，以及全球的混乱状态。

贺锦丽和特朗普之间没有安排其他辩论，因此，这场辩论被认为是几代人以来美国政治赌注最高的90分钟之一。

以下是值得关注的地方：

这名前总统的顾问们对2020年的第一场大选辩论记忆犹新。特朗普在那次辩论前感染了新冠病毒，虽已康复但仍有点精力不足，汗津津的特朗普大声咆哮、怒吼，轮到拜登发言时，他试图将拜登的声音压下去，让如此之多的选民觉得厌烦，以至于他的民调支持率在辩论结束后明显下降。

据助手们说，特朗普知道自己在那场辩论中表现不佳，并私下里承认了这点。但特朗普的顾问们仍担心，他无法抑制他对贺锦丽的敌意。特朗普上次与女性辩论是在2016年的总统大选中，对手是希拉里·克林顿。他称希拉里为“恶毒的女人”，并在希拉里发言时跟在她身后，但特朗普的助手们认为，用他的标准来衡量，他当时比较冷静。

贺锦丽的助手们很想看到2020年版的特朗普在周二晚间再现。

贺锦丽的助手们曾试图改变辩论规则，让候选人的麦克风在不发言时也开着，但未成功。那样做的目的是刺激特朗普在没轮到他发言时插话打断发言者。

顾问们说，特朗普私下里对贺锦丽的轻蔑程度比他在公开场合表现出来的更厉害。他粗俗地谈论贺锦丽的恋爱史，错误地指责贺锦丽最近才出于政治目的接受了她的黑人身份认同。特朗普的顾问和盟友们已建议他在辩论中不要进行人身攻击，但许多人担心他无法忍住不那样做。

在2019年的民主党总统候选人初选辩论中，贺锦丽表现最糟的时刻是夏威夷州联邦众议员塔尔西·加巴德要求她为担任加州检察官的记录道歉。虽然贺锦丽的竞选团队已让她为那个时刻做好了准备，但她仍难以有效地回应。

从那以后，贺锦丽已证明自己善长用套路攻击特朗普，但在没有详细准备的时刻有时表现得没有那么灵巧。她在接受采访和未经准备的时刻有时有点吃力，虽然自从担任副总统以来，她在政治上已表现得更加成熟。

尽管如此，回答比如电视主播的问题，与同特朗普进行辩论完全是两码事。特朗普是一名难以预料的电视老手，他从未表现出对既有政治公平竞争规则的尊重。

到目前为止，贺锦丽一直拒绝直接反击特朗普对她的人身攻击、或有关她的种族和性别的言论。她在电视直播中如何挡开类似的攻击，要求特朗普进行辩论，也许会决定人们对她在辩论中表现的看法，贺锦丽曾对特朗普说过一句令人难忘的话：“如果你有话要说，就当着我的面说。”

自从接替拜登成为总统候选人以来，贺锦丽的竞选活动一直围绕选择未来（她）还是选择过去（特朗普）展开。这场辩论也许不只是让她有机会向选民展示这种对照，也让她在面临勇敢反对欺凌的机会时让选民们看到她如何反应。

逾5000万美国人观看了今年6月拜登与特朗普进行大选辩论的电视直播，预计周二的这场辩论将吸引更多的观众。事后还将有数千万人通过新闻报道和社交媒体推送来了解这次活动。

这些观众不太可能把90分钟的辩论从头看到尾，但会看到关键片段，其中的最佳片段有“辩论时刻”之称。人们很容易记住来自以前大选辩论的这些时刻。罗纳德·里根曾在1984年的大选辩论中对沃尔特·蒙代尔说：“我不会出于政治目的利用对手的年轻和缺乏经验。”或者四年前，拜登用“你能闭嘴吗，老兄？”这句尖刻话来试图反击特朗普多次打断自己发言的做法。

当然，有些关键时刻后来被证明对候选人毫无帮助。1992年，因为老布什总统在与比尔·克林顿的辩论中看了一下手表，人们批评布什对辩论表现了厌倦。2000年，阿尔·戈尔在与小布什的辩论中发出了能听见的叹息声，引来了人们的嘲笑。2012年，米特·罗姆尼在试图解释他担任马萨诸塞州州长期间没有任命多少女性官员的原因时说，他收到了“满满一文件夹（供考虑）的女性”，这句话在Twitter上引起轰动，并引来了奥巴马总统竞选团队的攻击。

特朗普竞选团队为这场辩论设了一个最重要的目标。他们最想要的是，观众看完晚上的直播后，能获得这样一种印象：贺锦丽对拜登执政记录中所有不受欢迎的方面负有责任。

特朗普的顾问们想让选民在脑子里把贺锦丽与他们在超市付的高价、乌克兰和中东的战争，以及非法跨越边境的移民联系起来。

特朗普一再将移民涌入的问题归咎于拜登政府和贺锦丽，并在这些指责中经常使用虚假或夸大的说法。预计贺锦丽将在辩论中指责特朗普向共和党人施压，迫使他们扼杀了旨在改进移民制度、加强边境安全的立法。

贺锦丽面临既要忠于拜登、又要巧妙地与他保持距离的微妙任务。战场州未拿定主意的选民不成比例地对经济感到不满，对国家状况感到悲观，渴望改变。两名候选人的顾问们都明白，成为选民眼中与改变相关的人至关重要。

贺锦丽很可能会在堕胎问题上发起攻击，特朗普认为这是他在政治上最易受攻击的政策领域。

贺锦丽数周来一直在提醒选民，是特朗普改变了最高法院的组成，导致其推翻了对罗诉韦德案的判决。她在周末推出一则广告，广告中有特朗普的镜头，他说，“多年来，他们一直试图推翻罗诉韦德案，我做到了，我为做到了这点感到自豪。”

贺锦丽也许还会提到一个事实：特朗普甚至曾经建议选择堕胎的女性应该受到惩罚，不过他很快否认了这个立场。

特朗普将试图在这个问题上制造怀疑，称他希望把堕胎政策留给各州决定。他很可能会强调他对体外受精治疗的支持，这一立场与一些反对堕胎者的观点相左。

特朗普准备在拜登政府初期发生通货膨胀，之后物价高居不下的问题上对贺锦丽发起猛烈攻击，让选民们回想起新冠疫情之前生活不算太贵的时代。预计他将重提贺锦丽在2019年首次竞选总统时所倡导但后来放弃的更自由的政策立场，包括她当时曾呼吁禁止水力压裂开采油气法，这在关键的摇摆州宾夕法尼亚被视为一个致命问题。

贺锦丽很可能会试图提醒选民，特朗普将权力移交给她和拜登时国家处境艰难，以此来转移特朗普的攻击。当时，新冠疫情造成的经济停滞仍部分存在，仍有数百万美国人在领取失业救济金。根据她最近公开发表的言论，她将转而承认物价仍然过高，并将解释她为解决生活成本问题提出的建议。

特朗普寻求重返白宫，让他成为想当总统的众多白人男性中的最新一名。贺锦丽正在争取成为担任总统的第一名女性和第二名有色人种人士。

但与希拉里2016年的做法不同，贺锦丽一直设法避开明确接受她候选人地位的历史性，尤其是在特朗普错误地指责她不实地描述自己的种族认同时。

无论贺锦丽如何回应特朗普的攻击，人们都将不可避免地从黑人和南亚裔女性与白人男性辩论的视角来看待，而选民对这些交锋的看法可能会在很大程度上影响美国人对这场辩论的看法。