想象一下，生活在一个你无法信任政府公布的数据的国家会是什么样子。

我不必去想象。上世纪80年代，我曾在中国和苏联待过一段时间。那些会让政府或执政党颜面无光的数据有时会完全消失，有时则会经过精心修饰后才公布。

40多年前，在北京一次饮酒闲聊时，一位中国高级统计官员和我谈起他和同事们为测算经济所作的真诚努力。“有时会很尴尬，”他说，“官员们并不总是愿意看到我们报告的内容。”

有见识的人都不会完全相信官方公布的所有数据，但总会有变通的办法。外国政府会利用稻田、钢厂换班时的卫星照片，以及主要城市夜晚的灯光等信息，再结合其他数据来估算粮食产量、钢铁产量和电力消耗。即便是粗略的估算，也有其价值。

美国官方数据还没有像这样受到污染，但或许正朝着这个方向发展。

特朗普总统不喜欢最新政府就业报告中的数据，于是他解雇了负责编制这些数据的劳工统计局局长。

让我们再往前推几步，权当是个思考实验：想象一下，会有更多人被解雇，总统会提出更多关于数据存在偏见的指控，政治领导人会更多地干预技术和科学流程。最终，当足够多的技术专家被替换，且说真话的可怕后果变得显而易见时，人们可能就再也无法依赖官方数据了。

“有时候，有些东西只有在失去后才知道它的可贵，”2013年至2017年担任劳工统计局局长的埃里卡·格罗申在接受电话采访时说，“我们信息基础设施中非常重要的一部分正处于危险之中。”

格罗申强调，截至目前，官方数据还是可靠的。在广受尊敬且经验丰富的局长埃里卡·麦肯塔弗被解职后，能力出众的威廉·维亚特罗夫斯基担任代理局长，主持该机构的工作。公务员队伍也保持稳定。

格罗申说，要是有人篡改数据，“我们会听到举报者的声音，员工也会辞职。”我们会知道这些。

即便这些数据不可靠了，也总会有很多变通的办法。在这个大数据和人工智能的时代，私营企业已经在不断提取和生成大量关于我们做了什么、做了多少，以及这些行为对经济意味着什么的信息。你买一个冰淇淋甜筒，都会有数据机构知晓此事，并据此推断你的个人偏好、冰淇淋行业的状况以及整体消费者的情况。

但将所有这些信息整合为可靠、公开、公共的统计数据，并同时向所有人开放，就是另一回事了。这些信息对于各个层面的决策都至关重要：从个人购买什么、如何投资的选择，到企业关于发展方向的决策。

“官方统计数据是一种公共产品，”格罗申说，“从长远来看，政府在这方面的作用无可替代。没有哪家私营企业有动力去生成可信赖的、免费向所有人开放的官方统计数据。”

劳工统计局有着长期以来形成的数据审核和修订程序，就业数据下修正是这一程序的结果，而这一调整激怒了特朗普。

Bespoke投资集团的报告指出，在2020年和2024年大选前，该机构最初的就业数据都“对就业市场存在相当明显的高估”，这对白宫在任者有利。但这两次，两位在任者都输掉了选举（不过，当然，特朗普在2024年的再次竞选中获胜了）。Bespoke投资集团指出，劳工统计局一直遵循透明的程序，不掺杂政治因素。

除了特朗普对劳工统计局的攻击之外，还有一些理由让我们担心数据的完整性。

格罗申表示，由于劳工统计局局长在数据编制完成后才能看到月度就业报告，因此任命一位高度政治化的局长未必会改变该机构的数据。

“有很多程序和人员就是用来保护这些数据的，”现任康奈尔大学工业与劳动关系学院高级顾问的格罗申补充道。不过，如果新任局长带来一批政治任命的下属，那可能就会出现严重的问题。

但所有这些私营数据都旨在作为政府统计数据的补充，而非替代。“我们需要在这方面加大投入，而不是减少，”布林约尔松说。

如果没有可靠的官方数据，那些能接触到内部优质信息的人将拥有比现在还要更大的优势。

对政府统计数据失去信任或许不是世界末日，但这将意味着我们所知的世界的终结。