虽然这个方案充满想象力，但迂回策略不无代价：数据必须经过数字-声音-电流-声音-数字的多重转换，每一次转换都意味着信号衰减。

即便如此，对于聋哑人而言也已够用：维特布莱希特和马斯特斯之间，终于可以通过电话线，实现近乎实时的异步文字对话。至于传输速度，一开始还没那么快，稳定版本可以勉强达到 300 波特，约合 400 字/分钟。

这个由纯粹的爱好者手搓出来的方案，打破了电话对于聋哑人将近一个世纪的壁垒。

被后世所熟知的调制解调器，其核心正是声学耦合器。维特布莱希特并非调制解调器的发明者。但他捣鼓出的这套东西，为调制解调器的大众普及，以及后来拨号上网的兴起，奠定了重要的认知基础。

稍微扯个题外话：即便你没用过拨号上网，也可能用过维特布莱希特开发的声学耦合器技术……

零几年那会儿，电视台上有一种「互动点播」的节目特别流行：你可以拨打热线电话，用数字键盘点播动画片、歌曲 MV，甚至还能玩一些古早的游戏，比如《俄罗斯方块》和《恶魔城》——堪称最早的「云游戏」。

这类节目的工作原理，就是电视台那边有一个耦合器，接收你的按键脉冲，转化为「向左」、「向右」、「翻转」、「攻击」这样的控制命令。

为什么我会清楚地记得这玩意儿？因为文章开头的那个故事，不是我第一次因为偷用电话挨揍……

外国电视台的点播游戏节目

三个聋儿子，挑战「贝尔妈妈」

回到故事的主角。

维特布莱希特和马斯特斯准备把这项技术商业化，另一名伙伴带资进组：安德鲁·萨克斯 (Andrew Saks)，美国百货巨头 Saks 5th Avenue 的家族成员，同样患有听力障碍。三人正式成立了自己的公司 APCOM (Applied Communications)，开始量产声学耦合器，试图说服贝尔公司才拿这项技术。

但他们很快就陷入了一个我们今天再熟悉不过的剧本：一旦创新产物走向商业化，对大公司和监管者发起挑战，便会立刻遭到抵制。既得利益者，本质永远是反创新。

在美国，贝尔公司被形象地称为「贝尔妈妈」(Ma Bell)，因为它从 19 世纪 70 年代一直到 20 世纪 80 年代的整整一百年间，对全美电话业务以及美国人通讯方式，拥有绝对的垄断地位。

APCOM 试图和贝尔讲道理，大打聋哑人权益牌。但那个年代的资本不讲 DEI 的故事。无论团队如何游说，贝尔仍然坚持此前的立场：禁止任何未经公司许可的非授权设备连接电话线路。不仅对 APCOM 的产品无甚兴趣，贝尔也不愿意出售设备给 APCOM 用于研发和产品优化。

这种抵制，其实和包容性/无障碍毫无关系。不需要贝尔的技术专家或咨询公司的商业天才，就连你我一眼都能看出来：这个基于电传打字机和声音耦合器的全新通讯方式，必将对传统电话——贝尔公司的基本盘，产生巨大冲击。

运营商对革命性通讯技术的抵制，在十多年前我们也见识过：中美韩等国运营商，曾经想方设法延缓 FaceTime/iMessage/QQ/米聊/微信/Kakao/Line 的普及，甚至不惜完全「封杀」。这样来看，贝尔只是将 APCOM 拒之门外，没有赶尽杀绝，还算是相当温和了。

至于监管机构美国联邦通讯委员会 (FCC)，对 APCOM 同样没什么好脸色，初期基本没提供任何实质性帮助。这倒并不让人意外，毕竟自成立以来，FCC 就和电信运营商沆瀣一气。这个情况持续至今，甚至有人戏称，FCC 和 Verizon/AT&T 等运营商，其实是「一套班子，两套牌子」。

美国联邦通讯委员会大楼入口

但巨头的反制，恐怕不如民间的质疑更让 APCOM 心寒：连聋哑人群体内部都分成了好几派，围绕「聋哑人的电信工具究竟该用手语还是唇语」吵得不可开交。而这些争论，很大程度上与 APCOM 试图推行的声学耦合技术没什么关系。

APCOM 自身的工作也无甚成效。公司成立的头几年，创始人的时间、精力、金钱，大部分都消耗在政治游说甚至示威活动上；真正用于推进技术和产品开发的，少之又少。

直到 1968 年，FCC 才终于听到了聋哑人微弱的声音，给 APCOM 亮了绿灯，要求贝尔公司准许声学耦合器设备接入到电话线路中。

然而，APCOM 并没有因此「一飞冲天」，而是在冥冥之中选择了一条更「胆小」的道路：获得贝尔的入网许可后，继续聚焦开发面向聋哑人的通讯产品，并未涉足主流市场。

昂贵又笨重的电传打字机，到了今天已经变成了一台特殊电话座机——只是多一个更大的液晶显示屏。

在市场最鼎盛的时期，APCOM 及其衍生机构（TDI、CapTel 等）的终端用户数量，大约在几万到几十万台之间。

早期的 Miniprint 425 聋人电传打字机，基础是一个机械键盘，顶端有一组声学耦合器碗口，把电话听筒放在上面即可通讯。

目前在售的 CapTel 840PLUS 型号聋人电话，支持常规电话线，无需互联网。CapTel 公司的其他机型均需要高速互联网。

随着政策的松动，众多科技公司开始开发调制解调器，无形间加速了拨号上网的问世。连 AT&T 都成为了美国最大的调制解调器生产销售商。而这些产品的原型，正是 APCOM 的声学耦合器。

80年代，杜克大学的两位学生基于 UNIX 开发了 Usenet，用户可以通过电话拨号接入当时的一些公共网络； 90 年代，拨号上网还未站稳脚跟，就被 DSL 宽带取而代之；此后，互联网终于普及，大批商业网站如雨后春笋般涌现，书写了今天的全球互联网格局。

APCOM 起了个大早，赶了个晚集，错过了所有这些激动人心的互联网浪潮事件。反倒是 AT&T 走出美国冲向世界，今天已成为欧美市场最大的电信运营商，几乎没有之一。

Usenet 群组 comp.text.tex 在 2004 年的一次对话

所以放个马后炮：APCOM 开发的声学耦合器，以及这家公司本身，其实比 Usenet、AOL、贝尔/AT&T 更有资格被称为「拨号上网」的真正先驱。

作为最早的「硅谷科技创业公司」之一，APCOM 的成立时间，比世人熟悉的「八叛逆」所创立的仙童半导体没晚几年。然而从今天的角度回望，APCOM 在 1968 年取得的那次重大胜利，却未能演绎出一个足以为硅谷科技界津津乐道的传奇。

当然，拨号上网本身也没有存世太久——尽管它确实给最早一批「互联网原住民」留下了至今难忘的会议。

也许时间就是如此，总会有一些故事弧光，一瞬即逝，被滚滚向前的历史车轮压过、掩埋、遗忘。

维特布莱希特展示他的电传打字机

但历史的巧妙之处，在于发生过的总会留下蛛丝马迹。

APCOM 这群人，用电传打字机所做的这些早期尝试，在我们今天常用的计算机系统功能里，仍然残存着一些微妙的痕迹。如果你正好是个程序员，可能早就注意到了：

• 操作文件系统、写代码、连接服务器的时候，你肯定经常用到终端 (terminal)
• 终端的全名，其实是终端模拟器——问题是它模拟了什么？
• 以前的人们，管终端叫 tty
• tty 也是 UNIX 及其衍生系统里的一个可用命令
• tty 的全称，就是 teletype 电传打字机
• 这个典故，源于早年的计算机没有显示屏，工程师们用电传打字机与之交互
• 终端模拟器，模拟的其实就是电传打字机 tty。

——怎么样，是否从没想过，你每天都在使用的终端背后，竟然隐藏着半个世纪前，三个聋哑人与电信垄断巨头抗争的故事？

最后，如果这个故事给我们留下什么启示的话，我想应该是：

不要忽视无障碍设计，你不知道它们藏着多么巨大的，改变世界的潜力。

如果你想了解更多关于 APCOM 这群「拨号上网先驱」的故事，我诚挚推荐本文的主要资料来源：

《我们自己的电话》(A Phone of Our Own: The Deaf Insurrection Against Ma Bell) 。

A Phone of Our Own《我们自己的电话》封面，作者 Harry G. Lang